PROTOZOÁRIOS

Atualmente existem certos seres que, segundo se acredita, seriam semelhantes àqueles primeiros animais da Terra. Esses seres são os PROTOZOÁRIOS (do grego protos = primeiro; zoon = animal). Constituem um grupo heterogêneo de cerca de 50.000 espécies de organismos unicelulares eucarióticos. O grupo dos protozoários chama a atenção pela enorme diversidade de formas que apresenta, com ampla variação em termos de complexidade estrutural e adaptação para inúmeros tipos de condições ambientais. Vivem preferencialmente em lugares úmidos, seja no mar (marinhos), na água doce (dulcícolas) ou no solo (terrestres).

Os protozoários são formas microscópicas, unicelulares, que somente podem ser estudadas em detalhes na sua estrutura celular com o auxílio de um microscópio. Atualmente tais seres estão incluídos dentro do reino Protista (= Protoctista).

A única característica comum a todos os protozoários é o nível unicelular de organização. Um protozoário pode ser comparado estruturalmente a uma célula de um organismo pluricelular. Fisiologicamente, no entanto, a célula de um protozoário é um organismo completo que realiza todas as funções essenciais à vida, pois são na maioria das vezes, autossuficientes. Por isso, contém todas as organelas celulares típicas e realiza todos os processos celulares fundamentais, além de executar todas as funções encontradas em um organismo multicelular, o que a torna uma estrutura extremamente complexa. Um Paramecium sp., por exemplo, é muito mais complexo em termos morfofisiológicos do que qualquer célula do corpo humano.

Um bom modelo para se estudar o grupo dos protozoários é a ameba. A espécie mais comum é Amoeba proteus, encontrada em água doce limpa, onde há vegetação verde movimentando-se sobre substratos variados. Existem também espécies marinhas e algumas parasitas. Apesar de sua aparente simplicidade, a ameba pode locomover-se, capturar, digerir e assimilar alimentos, eliminar resíduos não aproveitáveis, respirar, secretar e excretar substâncias, crescer e reproduzir-se. É um organismo incolor, gelatinoso, com até cerca de meio milímetro de comprimento, e que não exibe uma forma constante.

Como qualquer célula, as amebas, bem como todos os outros protozoários, são constituídas por envoltório, citoplasma e núcleo. O envoltório é a estrutura que reveste a célula, estando representado por uma membrana celular lipoproteica, embora algumas células apresentem carapaças minerais protetoras. O citoplasma pode se apresentar diferenciado em duas regiões: uma mais externa, de constituição gelatinosa, chamada ectoplasma (plasmagel); outra mais interna, de constituição mais fluida, denominada endoplasma (plasmasol). Dentro do endoplasma fica o núcleo, que não é muito visível no organismo vivo. Em alguns protozoários existem dois núcleos: um macronúcleo maior que controla funções vegetativas e um micronúcleo menor que comanda os processos reprodutivos.

Possuem diferentes modos de nutrição. São organismos heterótrofos e podem ser de vida livre, obtendo alimento por meio da fagocitose, ou podem ser parasitas, como Trypanosoma sp. e Plasmodium sp. que retiram nutrientes do corpo dos hospedeiros em que vivem parasitando. Também, podem ainda ser sapróvoros, nutrindo-se de matéria orgânica morta em decomposição.

A digestão é intracelular e ocorre no interior de vacúolos digestórios, que contêm enzimas proteolíticas sintetizadas pela célula. Após a absorção de partículas digeridas, os resíduos são eliminados para o meio externo (defecação celular ou clasmacitose).

Quanto à respiração, as trocas gasosas se processam por simples difusão através da membrana celular. Existem protozoários aeróbios e anaeróbios, e as amebas fazem parte do primeiro grupo.

A excreção também é feita por difusão através da membrana celular, sendo a amônia o principal resíduo metabólico. Já o controle osmótico, que determina a quantidade de água presente na célula, é feito através de uma organela denominada vacúolo pulsátil ou contrátil , que age como uma bomba de remoção do excesso de água do citoplasma. Os vacúolos pulsáteis são esféricos, contraem-se periodicamente para eliminar seu conteúdo e geralmente são encontrados em protozoários de água doce, pois os marinhos, vivendo em um meio altamente concentrado, tendem ao equilíbrio osmótico com seu ambiente.

A reprodução assexuada é a mais comum e também a única encontrada em certas formas. Destaca-se a cissiparidade (ou fissão binária ou bipartição), quando uma célula se divide em outras duas. A reprodução sexuada, é mais rara e pode envolver a diferenciação do próprio organismo em gameta, ou seja, a célula comportar-se como um gameta e unir-se á outra célula. Esta, aliás, é a única forma de reprodução sexuada encontrada nas amebas. Entretanto, o processo mais conhecido não envolve gametas e chama-se conjugação, sendo restrito a outros grupos de protozoários.

É comum classificar os protozoários em quatro grupos menores, sendo usado como critério principal de classificação o tipo de locomoção. Atualmente, a taxionomia considera esses quatro grupos como sendo quatro filos de Protozoa. São eles:

● os protozoários com movimento flagelar formam o grupo dos Flagelados ou Mastigóforos (do grego, mastix= chicote; phoros = portador);

● aqueles que se movimentam por meio de pseudópodos formam o grupo dos Rizópodos ou Sarcodinos (do grego, sarcodes = carnoso);

● os que têm movimento ciliar pertencem ao grupo dos Cilióforos (do latim, cilium = cílio);

● finalmente, os que não se movimentam durante boa parte da vida e são todos parasitas formam o grupo dos Apicomplexos ou Esporozoários (do grego, spora = semente).

Flagelados

São os protozoários que possuem como estruturas locomotoras filamentos alongados denominados flagelos.

O flagelo é uma estrutura de locomoção que está normalmente voltado para a extremidade anterior da célula e consiste de um filamento longo formado por microtúbulos protéicos, envolvido por uma bainha que é contínua com a membrana celular. Origina-se sempre de um corpúsculo basal, de estrutura semelhante à de um centríolo. Em Trypanosoma sp., além do flagelo, existe uma membrana ondulante que auxilia a locomoção. Trichonympha sp. possui milhares de flagelos e tem uma organização muito complexa. Habita o intestino de cupins e tem participação na digestão da madeira ingerida por estes insetos. A madeira ingerida pelo cupim é assimilada pelo protozoário e os produtos da digestão são também utilizados pelo inseto. A reprodução dos flagelados geralmente ocorre através de cissiparidade, com divisão longitudinal da célula.

Sarcodinos ou Rizópodos

São os protozoários cuja locomoção é feita através de de projeções celulares denominadas pseudópodos, também utilizadas para a captura de alimento no processo de fagocitose. Assimétricos, ou seja, sem forma constante, ou mesmo esféricos, os sarcodinos formam um grupo muito diversificado, existindo formas marinhas, como os foraminíferos dotados de carapaça, e formas comuns de água doce, como os heliozoários, cuja célula lembra um pequeno sol. As amebas, que são os sarcodinos mais conhecidos, podem ser nuas ou providas de uma carapaça. As amebas nuas não têm forma fixa; sua célula se modifica constantemente conforme os pseudópodos são formados. Já as amebas com carapaça ou tecamebas, mais freqüentes em água doce, possuem um envoltório rígido protetor dentro do qual a célula fica contida. A carapaça pode ser secretada pelo citoplasma ou composta por materiais aglutinados na célula, sendo sempre dotada de abertura por onde os pseudópodos são emitidos. Aliás, algo que chama a atenção entre os sarcodinos é que este é um grupo de protozoários que apresenta abundante registro fóssil, devido à existência de carapaças rígidas em vários de seus representantes.

A formação dos pseudópodos está relacionada com alterações na estrutura citoplasmática, sobretudo a interconversão entre o endoplasma fluido (plasamasol) e o ectoplasma gelatinoso (plasmagel). Como conseqüência de algum tipo de estímulo, o ectoplasma, em um ponto determinado da superfície celular, transforma-se em endoplasma e a pressão interna provoca um fluxo citoplasmático nesta região, dando origem ao pseudópodo. Depois que ele foi distendido, o endoplasma de sua extremidade é reconvertido em ectoplasma, prendendo a célula ao substrato. Do lado oposto, ao mesmo tempo, o ectoplasma é convertido em endoplasma para que o movimento possa ser completado. A ameba, desta maneira, consegue se deslocar num pequeno espaço, como se tivesse dado um passo; daí o significado do termo pseudópodos = "falsos pés".

Cilióforos

Maior e mais homogêneo grupo de protozoários. Sua locomoção é feita através de cílios, estruturas de origem e composição semelhantes às de flagelos; porém, costumam ser menores e mais numerosos que eles. 

Paramecium sp. é o ciliado mais conhecido pela facilidade com que é cultivado em laboratórios. Este organismo de água doce movimenta-se rapidamente utilizando os batimentos ciliares, descrevendo um movimento de rotação em torno de seu próprio eixo. Ao contrário da ameba, tem forma constante. É um organismo heterótrofo, sendo o alimento trazido para a célula graças aos batimentos de um conjunto de cílios posicionados em uma depressão da superfície celular denominada sulco oral. Este leva a uma abertura celular, o citóstoma, por onde o alimento penetra na célula. O citóstoma desemboca em um canal de passagem, a citofaringe, que se aprofunda na célula até o endoplasma. Dela se destacam vesículas contendo o alimento e que, recebendo enzimas digestivas secretadas pela célula, formam os vacúolos digestivos. Estes são movimentados pelo citoplasma, permitindo uma assimilação uniforme das partículas digeridas. Os resíduos são eliminados por uma pequena abertura da superfície celular denominada citopígeo.

Os vacúolos pulsáteis, de posição fixa, fazem o balanço hídrico da célula, sendo dois, um em cada extremidade do organismo. A reprodução mais comum é por cissiparidade, mas a conjugação eventualmente acontece em certas espécies. Neste caso, dois protozoários estabelecem entre si uma comunicação citoplasmática e trocam os respectivos materiais genéticos micronucleares. Fusão entre os materiais trocados e aqueles que permaneceram estacionários em cada célula, além de várias divisões celulares de cada um dos envolvidos, completam o processo em que, de cada par de conjugantes, resulta um total de oito células-filhas.

Esporozoários

Estes protozoários se caracterizam pela ausência de qualquer estrutura locomotora. Além disso, todos os membros do grupo são parasitas. Suas células têm forma arredondada ou alongada, com um núcleo e sem muitas organelas. Os alimentos são absorvidos diretamente do hospedeiro. A reprodução é feita por divisão múltipla ou esquizogonia, processo em que a célula torna-se multinucleada por mitoses sucessivas e então o citoplasma divide-se. Entretanto, pode ocorrer fase sexuada no ciclo de vida, com a diferenciação das células em gametas e posterior fusão, num processo denominado esporogonia. Os maiores destaques neste grupo são as gregarinas, que são parasitas de invertebrados, como insetos e anelídeos; Toxoplasma sp., que pode atingir tecidos diversos no homem; e Plasmodium sp., o causador da malária.

Postado por Karine Ferraz Sperling e Renata H. Parrino

Corrigido pelo professor Ricardo